在历史上，东昌古城曾为佛教圣地，被誉为江北古刹(此处的“刹”，读作“chà”，指佛教的寺庙)。
这与一座寺庙有关，即护国隆兴寺。
在鼎盛时期，护国隆兴寺有僧人五百之众，寺里有“七十二面井”，明末四大高僧之一的紫柏真可禅师曾居住于此。遥想当年，寺内应为信徒终年络绎不绝，摩肩接踵,香火遮日，一派盛景。
可惜，在历史的变迁中，护国隆兴寺迭经废兴。清朝中期，古刹便日渐败落，清末尚存遗迹。
在“文革”时期，护国隆兴寺最后一抹残遗消失殆尽。聊城光岳楼管理处主任魏聊告诉记者，在“文革”时期，聊城人还曾看到，护国隆兴寺观音阁的铜佛，一度供奉于位于聊城古城区的人民公园内，后被熔炼销毁。至此，古刹完全消失于历史的烟波中。今天的护国隆兴寺，实为近年新建而成。
似有天意。作为当年护国隆兴寺的标志性建筑——铁塔(原位于护国隆兴寺的东南角)，历经千年，至今矗立故地，俯视世事变迁。
对聊城来说，它是最古老的建筑，最年长的“居民”。
或许，很多聊城人对这座古塔的了解，仅为这句民谣：东昌府有三宝：铁塔、古楼、玉皇皋。其实，它就像一位风尘满面的千年老寿星，有满腹的传奇和故事，无论是考古研究、建筑艺术，还是文化内涵，均有很高的研究价值和保护价值。2006年，国务院将其列为全国重点文物保护单位。
今天，我们来了解聊城这座古塔的传奇。
一身是谜
始建年代无考 为谁而建不详
与寺关系模糊 石刻风格存疑
东昌府有三宝：铁塔、古楼、玉皇皋。这句民谣，道出了隆兴寺铁塔在聊城人心中的地位。
其实，聊城隆兴寺铁塔，在中国都大名鼎鼎，与湖北当阳玉泉寺铁塔、济宁隆兴寺铁塔并称中国三大铁塔，是中国为数极少的仿木楼阁式铁铸佛塔。
但，“塔”的本意，或许不为人所熟知。塔的本意是窣堵波(梵语stūpa的音译)，即为坟冢。最初，印度的窣堵波就是埋葬释迦牟尼火化后留下的舍利的一种。
东汉时期，佛教传入中国，窣堵波随之传入，并与中国本土的楼阁相结合，形成中国的楼阁式塔。作为护国隆兴寺的标志性建筑，隆兴寺铁塔当然也不例外。
可以肯定的是，隆兴寺铁塔，也是高僧圆寂后，埋葬骨灰之所。但，关于聊城这位最古老的“居民”，还有更多谜团待解。
多年来，聊城光岳楼管理处主任魏聊和众多专家，一直为揭开其谜而深入研究。目前，由于历史文献的欠缺，对隆兴寺及其隆兴寺铁塔尚有这四个主要问题未有解决。
其一，护国隆兴寺具体的始建年代不明。隆兴寺之寺名，唐代使用较多，但是仅靠名字不足为凭，缺乏史料的支持。而现存的隆兴寺山门石狮非唐代之物，有较典型的宋代风格。
其二，隆兴寺铁塔的始铸年代也无任何记载，与寺院的关系无从论起。
其三，1973年，聊城文化部门曾对铁塔地宫进行发掘，出土一批文物。其中，银棺棺身上刻有“辟支佛舍利”五字，棺底则刻有“大明成化丙午三月吉日造”的字样。那么，这位辟支佛是历史上哪一位高僧，又是哪一年圆寂，隆兴寺铁塔是为这位辟支佛建造的吗?
需要解释的是，地宫在塔下，塔如坟头。放置骨灰、随葬物的棺等，放在地宫，埋于地下。
其四，1973年发掘地宫时，曾在须弥座中发现了10块石刻，但和现存须弥座的石刻风格不一致，应属于不同的时期。这是为什么呢?
需要解释的是，须弥座即为台座，塔坐落在其上面。
人类的社会形态千变万化，错综复杂，历史总会留下一些难解之谜，有待去研究，有待去揭开，隆兴寺铁塔亦是。
历经劫难
一度断毁倒塌数百年
塔身第九层至今难寻
世界上的佛塔层数，均为单数。
但，聊城的隆兴寺铁塔，目前耸立着的却是12层。这是为什么呢?这得从这座古塔的悠久历史和一次次劫难说起。
如上所述，隆兴寺铁塔，具体兴建于何时，铁塔本身没有记录，但从历代史志的记载，仍可见其古老：
清代《嘉庆东昌府志》记载：隆兴寺旧址在城东门外……有铁塔。
发掘铁塔地宫时出土的石函有阳刻铭文，总计10行61字：古有铁塔在东关街北，(明代)永乐年倒……至成化二年三月初六日重立铁塔记……
从中可以知道，即便在明清时期的记载中，铁塔也属于古迹。即便从“永乐年倒”算起，距今也已经600年。
而据专家研究，隆兴寺铁塔的平面为八角形，与现存大多数宋塔平面形状相一致，须弥座浮雕有唐宋时代佛塔的主要特征。从塔的形制及造像风格综合来看，隆兴寺铁塔的建造年代应为北宋晚期。
目前，隆兴寺铁塔建造于北宋，是业界一致的看法。也就是说，古塔已达“千岁”。千年间，仅雷击、地震等天灾，古塔都不知经历了多少次，损毁难免。能够幸存至今，实属万幸。
事实也如此，一度数百年间，这座古塔是处于断毁状态的，塔身的一部分甚至是散落而埋于地下的。
如，1973年维修时，年久失修的铁塔大部分已倒塌，仅存底部5层塔身耸立在须弥座(基座)上，残高总计8米多，塔的全貌无法知晓。一番考古发掘后，工作人员才从四周的地下寻找到另外的7层塔身和一块刹座残片。
耸立的5层，挖掘出的7层，总计12层。而佛塔的层数，均为单数，隆兴寺铁塔原本也是13层。古塔的另外一层塔身，去了哪儿?无人能回答，至今是个遗憾。根据塔身的整体收分情况，专家分析认为，遗失的那层塔身，应为第9层。
或许，在此前的数百年间，古塔就一直这样处于断毁的状态，就如铭文记载的那样：“(明代)永乐年倒”。而从出土的文物看，古塔至少在明代成化年间进行过重修，说明此前也已毁损。
除了整体的断毁，塔身局部的残坏、缺失等，更是难以计数，如塔栏残失，腰檐缺损，塔身裂缝、深度锈蚀等。古塔太多的劫难，已消散于历史烟尘中，不可知。
两次大修
以近乎于原貌之姿态
重新屹立于古运河畔
新中国成立后，古塔得到保护修复，其中，1973年、1989年进行过两次大的修复。
我们今天看到的隆兴寺铁塔的整体模样，便得益于1973年的维修。那之前，13层的塔身，只残存5层，坐落于3米多高的须弥座(基座)上，整体才有8米。
这次维修，将埋于地下的7层塔身，逐层迭装至残存的5层之上，同时新铸造了塔刹(塔顶)。因为第9层没有找到，修复后的古塔有12层塔身，比原本的13层缺了一层。总体上看，隆兴寺铁塔又恢复了巍峨的模样。1977年，其被列为山东省重点文物保护单位。2006年，国务院将其列为全国重点文物保护单位。
遗憾的是，限于各种条件的限制，此次维修留下许多不完善之处，如，新铸造塔刹与原塔风格不一致，塔身少了1层，第11层向东错位5厘米，未对残损的塔体做修补，严重影响着塔的寿命和风貌等。
其中，尤其严重的是，塔的结构发生“永久性”更改：原本，塔身中空，分层多次铸造，逐层迭装，各层是可拆分的。1973年的维修，从塔刹(塔顶)到塔身、须弥座(基座)，全部浇铸钢筋混凝土，致使整个塔成为不可分割的一个整体。
鉴于此，1988年，山东省文化厅文物局拨专款对古塔进行修缮。这次修缮的重点是对残缺不全的塔身修补。1989年5月4日，修复工程正式开工。
当时面临的挑战是，金属古建筑十分罕见，修复的经验及工艺方法无处参考。
当时面临的修复工作包括：八层塔身的腰檐有不同程度的缺损;第9层塔身的腰檐全部残失;第1、4、5、11层塔身的平座不完整，有些部位塔栏全部残失;塔身和群腰脊有不同程度的缺失和裂缝;整座古塔残坏严重，裂缝和缺损加速了深处的锈蚀……
所以，工程设计者反复研究和试验，采用了一系列新工艺：
如，用石膏制作缺损部分的模型，制作了缺损的平座、斗拱、平座栏杆、塔身、塔檐和群腰脊等模型，甚至用糊状石膏敷在缺损口上，准确地拓印出缺损暴露面的不规则形状，保证了新铸部分与缺损部分风格一致，缺口卸接吻合严密，整体上艺术风格一致，做到了修旧如旧;
如，用拓制阴模浇铸石膏型工艺，准确塑出塔檐底面和平座斗拱等构造复杂的部位;
再如，为防止石膏与塔体发生黏连或卡在一起，隔离材料也做了精心筛选，传统的机油，隔离太轻，而牛皮纸又太厚。经试验，最终选了宣纸。这就是宣纸隔离工艺：倒上石膏浆，待石膏固化后，雕刻成型，轻轻晃动石膏型即可取下。
1989年的这次修复工程，共铸造了170块铁缺损型，其中包括18块平座斗拱、112块平座栏杆、5块塔身、31块檐子、4块群腰脊等。
如此繁多的新铸缺损型，千姿百态，如何与原塔体吻合又牢固地结合?这同样是一个大挑战。
当时，首先想到的是焊接，但生铁焊条价格昂贵，场地不易操作，且容易发生爆裂。更重要的是，焊接需要打焊口，对原塔体破坏太大。
其次是试验卯接，但失败了：隆兴寺铁塔是白口铁制造的，硬度大得惊人。一个钻头钻断，也仅仅钻出了一个小白点。
最终，工程设计者选用了金属填补胶粘接法，铁条加固和环氧树脂胶掺铁粉封闭法。这便是黏合加固复原工艺。
功不唐捐。
最终，这次修复工艺大获成功，维修工程设计者周建国和魏聊获得了山东省科技进步三等奖。这是非常难得的。
今天，八角12层、总高15.5米的隆兴寺铁塔，以近乎于原貌的姿态，屹立于聊城古运河岸边。其依然那么峻崇浑朴，庄严巍峨，与光岳楼交相辉映。不得不说，这是一大幸事。
古塔新生
铁塔环境整治方案
获国家文物局批复
首本专著即将出版
目前，在隆兴寺铁塔西侧十余米处，有一通新竖立的石碑，上书“聊城市历史文化街区·大小礼拜寺街街区”，背面刻有街区图，显示范围包括运河以西、东昌湖以东、东关大街以北的礼拜寺街、药王庙街、小礼拜寺街、清孝街四条小街。
这片街区西与古城相连，东邻古运河，自古就是文化和商业发达的地方。这里，曾经寺院、庙宇林立，古迹、景观分布广泛。书笔两行、年画、装裱业等店铺兴旺。
可见，这一带文化底蕴深厚，被确定为市级历史文化街区之一，当之无愧!
其实，关于隆兴寺铁塔环境整治方案，2014年4月已获国家文物局批复。下一步，以古塔为核心的文化街区，值得期待。
可喜的还有，关于这座古塔的第一本专著《隆兴寺铁塔》，已经完稿，即将由中国建材工业出版社出版。
